Размеры «гималайца» по масштабам семейства медвежьих вполне средние: длина тела взрослых самцов 150-170 см, вес 110-150 кг, высота в холке 65-85 см, самки мельче. По общему облику гималайский медведь похож на бурого, но более легкого сложения. Передняя часть туловища мощнее задней: когда белогрудый медведь идёт, создаётся впечатление, что его задняя часть тела вся как бы «поджата». Голова относительно небольшая, с довольно узкой мордой. Уши, напротив, крупные, широкие, сильно выдаются их меха, что придаёт этому зверю своеобразный вид. Губы подвижнее, чем у бурого медведя. Когти на передних и задних лапах приблизительно одинаковой длины, круто изогнуты, что связано с его склонностью к лазанию по деревьям.

Мех белогрудых медведей густой, шелковистый, довольно пышный, особенно на загривке и боках шеи, где он образует нечто вроде «воротника». Окраска меха очень красивая, блестяще-черная. На груди большое, резко очерченное белое пятно V-образной формы, что послужило основанием для видового названия.

Обоняние у белогрудого медведя развито великолепно. Он может, стоя на возвышении и поводя носом в разные стороны, определить направление и точно выйти на куртину деревьев, изобилующих плодами, а также распознать с земли по запаху, есть ли на дереве шишки, или залезать туда не имеет смысла. Слышит этот медведь также достаточно хорошо, звуки, несвойственные лесу, например, щелчок взводимого курка, улавливает на расстоянии сотни и более метров. Зрение у него слабое, но лучше, чем у бурого медведя.